불안장애 극복: 심리학적 실전 극복 전략

비행기를 타다가 난기류를 만나 심하게 흔들리는 경험을 하게 되면 비행 공포증이 생기는 경우가 있습니다. 이런 경우, 심지어 비행기가 난기류에 흔들리지 않아도 비행기를 타거나 상상하는 것만으로 불안이 급격하게 증가합니다. 공포증은 불안장애의 일종이며, 불안은 기본적으로 미래에 일어날 수도 있는 일에 대해 작은 가능성을 크게 느끼는 것입니다. 비행기를 타면 추락할 수도 있지만, 항공 사고로 사망할 확률은 모든 교통수단 중 가장 낮습니다.

심리학에서 유명한 파블로프의 개 실험이 있습니다. 개에게 먹이를 줄 때 종을 같이 울리면, 나중에는 먹이를 주지 않고 종소리만 들려줘도 개가 침을 흘린다는 내용입니다. 종소리와 먹이는 별개의 것인데, 함께 주어지다 보니 두 가지를 연결시켜서 받아들이게 되는 것입니다. 공포증도 비슷한 원리로 발생한다고 생각할 수 있습니다. 난기류를 만난 상황이 비행 중에 추락해서 죽을 수 있다는 생각을 불러일으켜 공포를 겪은 사람이, 이후에는 비행기만 타도 자동적으로 비행 중 추락사 할 수 있다는 공포를 겪게 되는 것입니다.

불안은 한 번 생기기 시작하면 점점 증폭되는 성질이 있습니다. 비행기를 탔더니 추락에 대한 공포를 느끼고, 그러다 보니 두근거림, 손발의 식은땀, 몸의 떨림 등 신체적인 반응이 나타나고, 이런 반응이 나타나면 불안이 더 심해지게 되고, 불안이 더 심해지면 신체적인 반응도 더 심하게 나타나게 됩니다. 이런 악순환의 고리가 매우 빠르게 진행되어 급격하게 나타나면 공황 발작의 형태가 되기도 합니다.

이렇게 불안을 경험하게 되면, 다음부터는 불안을 유발하는 상황을 피하게 됩니다. 예를 들어, 비행기를 탔을 때 불안했다면, 비행기 타는 것을 피하게 되는 것입니다. 그러나 이렇게 피하는 것이 오히려 불안을 지속시키는 원인이 됩니다. 사람은 의식적으로든 무의식적으로든 자연히 불안이 없는 편안한 것을 선택하게 됩니다. 비행기 타는 것을 피하면 불안이 줄어드는 경험을 하게 되고, 그러다 보면 비행기 탈 상황에서 늘 비행기를 안 타는 선택을 하게 됩니다.

불안을 줄이는 방법은 이 과정을 의식적으로 반대로 해서 이미 형성된 비행기를 피하는 패턴을 약화시키는 것입니다. 이런 과정을 노출요법이라고 하는데, 불안을 유발하는 자극이나 상황을 피하지 않고 의식적으로 그것을 경험하는 것입니다. 노출요법은 한 번에 가장 심한 상황까지 긴 시간을 노출시키는 방법(홍수법)으로 할 수도 있고, 강도와 노출 시간을 조금씩 늘려가며 적응이 되면 다음 단계로 진행하는 식의 점진적 노출로 할 수도 있습니다.

노출요법은 비행 공포증이 있는 사람이 이후 비행기를 많이 타면서 괜찮은 상황을 계속 경험하다 보면 점차 불안이 나타나는 것이 줄어드는 원리입니다. 이런 방법은 다른 불안의 경우에도 비슷하게 적용할 수 있습니다. 예를 들어, 시험 불안이 있는 학생은 시험을 많이 치다 보면 어느새 불안이 감소하게 됩니다. 면접 불안이 있는 수험생은 면접을 많이 보다 보면 점차 마음이 편안하게 됩니다.

물론, 노출의 구체적인 방법은 정신건강 전문가와 상의해야 합니다. 불안 상황에 노출되는 것을 어려워하면, 주변에서 ‘의지가 부족하다’고 비난하는 경우가 있는데, 공포증이나 불안장애가 있는 사람이 느끼는 공포와 불안은 일반인이 상상하기 어려운 정도의 강도라서 ‘의지’로 극복할 수 있는 정도가 아닙니다. 약물치료를 병행하기도 하는 것은, 약물치료를 통해 공포와 불안의 강도가 상당히 낮아질 수 있기 때문입니다. 인간이 의지로 극복할 수 있을 정도까지 불안 수준이 낮아져야 의지로 극복하는 것이 가능한 것입니다. 의지로 1000 kg짜리 역기를 들어올릴 수 없는 것과 비슷합니다. 역기 무게가 100 kg 정도까지는 낮아져야 훈련을 하든지 해서 의지로 들어올릴 수 있는 것입니다. 노출 방법은 불안을 줄이는 데에 본인의 역할이 크기 때문에 하고 나면 성취감도 느낄 수 있습니다.

결론적으로, 피할 수 있으면 피해도 되는데, 피할 수 없으면 즐기라는 것도 맞는 말 같습니다. 불안과 공포에 대한 극복은 개인의 의지와 전문가의 도움, 그리고 적절한 노출요법을 통해 가능할 것입니다. 이러한 과정을 거쳐 불안을 극복하게 되면, 인생의 다양한 상황에서 더욱 단단하고 강인한 마음을 가질 수 있을 것입니다.